Согласно марксистской экономической школе, общественно-экономические формации, определяемые способом производства в данном обществе бывают:
Первобытно-общинный строй, характеризующийся низшим уровнем экономического развития, общественной собственностью, примитивными орудиями производства и натуральным хозяйством.
Рабовладельческий строй, основанный на классах рабов, являющихся практически бесправными трудовыми ресурсами, не имеющими права собственности на результаты труда, а самих являющихся собственностью класса рабовладельцев. В этот период происходит классовое деление. Строй характерен для античного общества и сейчас полностью изжил себя (рабовладение официально запрещено во всех государствах).
Феодальный строй, при котором предметы труда (земля, природные ресурсы) принадлежат классу феодалов-землевладельцев, экономически принуждающих к труду экономически-зависимых полурабов крестьян. В этот период общество приобретает сословный характер, определяющий правовое преимущество одних классов над другими.
Капиталистический строй, начавший формироваться в 16-17 веках и тесно связаный с научно-техническими изменениями в производстве. В его структуре выделяются три класса – рабочие – основной наемный трудовой ресурс, землевладельцы и капиталисты – люди, обладающие правом собственности на средства производства и ориентированные на получение максимальной прибыли в условиях конкурентной борьбы. При капитализме начинают формироваться рыночные отношения и возникает экономическая наука. По сей день капитализм является доминирующей общественно-экономической формацией в мире.
Социалистический строй, альтернативная капитализму формация, выносящая на первый план экономической «сцены» рабочий класс, непосредственно участвующий в производственной деятельности. При социализме права собственности на средства производства принадлежат обществу в целом в лице государства, а динамика производства определяется не конкуренцией среди капиталистов, а органами центрального планирования, утверждающими нормативы. Социализм находился в жестких антагонистичных отношениях с капитализмом и критиковал его за ущемление и пренебрежение рабочего класса. Расцвет социализма пришелся на 20 век в СССР, Китае и некоторых странах Латинской Америки. Сейчас же он либо утрачивается полностью, либо приобретает смешанные с капитализмом формы.
Победа социализма должна была ознаменовать коммунистический строй, преодолевающий все формы неравенства и частной собственности.